Un Filtro Percolador, también llamado filtro biológico, es un sistema de tratamiento de agua aerobio que utiliza cultivos fijos no sumergidos, el cual consiste en un estanque relleno con un material filtrante plástico de alta porosidad con gran superficie de contacto (entre 100 y 223 m2/m3), sobre el cual se aplica el agua residual en forma intermitente, mediante un sistema de distribución rotatorio, o mediante un manifold que derivará el agua hacia distintos ramales provistos con rociadores.
El agua residual, al momento del ingreso, debe estar libre de sólidos grandes que podrían obstruir los poros del lecho. Por tanto, se requiere que el agua residual bruta se someta a pretratamiento. El agua pretratada es rociada sobre el lecho, ya sea vía un distribuidor rotatorio, que Manantial también suministra, o mediante una manifold y su respectiva red de rociadores.
Los microorganismos se adhieren al material filtrante a medida que el agua residual escurre a través del lecho. La película de biomasa es oxigenada al contactarse ésta con el aire que circula permitiéndole a los microorganismos degradar la materia orgánica y transformarla en sólidos sedimentables.
Cuando el proceso inicia su operación, los microorganismos del agua de desecho se adhieren a la superficie de los módulos plásticos del filtro percolador y se desarrollan hasta cubrirla totalmente con una capa o película biológica, absorbiéndose en ésta, los sólidos orgánicos finos suspendidos, coloidales y disueltos.
La oxigenación de la biomasa se lleva a cabo por difusión a través de la película líquida que queda adherida. Cada vez que el agua de desecho pasa por la biomasa, ésta absorbe materia orgánica utilizándola como fuente de nutrientes.
Cuando la película se vuelve bastante gruesa a causa de la materia orgánica acumulada, ocurre un desprendimiento de capas, formándose flóculos en suspensión en el líquido. Estos flóculos se separan posteriormente, por sedimentación, en la siguiente etapa del tratamiento. El agua, una vez rociada sobre el material filtrante, es captada por un canal central, que recogerá y derivará el agua al proceso de sedimentación.
Las principales ventajas que el proceso de filtro percolador presenta frente a otros procesos de tratamiento biológico de aguas residuales son el bajo consumo de energía y la simplicidad de su operación y mantenimiento. Como ejemplo, al comparar un sistema de aireación extendida y un sistema de filtro percolador se encuentra que el ahorro energético es bastante más alto respecto a otros sistemas convencionales. Es precisamente la baja demanda de energía eléctrica la que ha vuelto competitivo al proceso con respecto a otros sistemas tradicionales. Otra ventaja es que el nivel de capacitación requerido en los operadores de un proceso de filtros percoladores es elemental, pues no se requiere de controles hidráulicos o de proceso.
